Bill Gates i Microsoft ... mites, llegendes i més

En un post d' ILAV es va posar a la taula de la discussió de què necessita Linux per estar a l'escriptori. Bé, amb aquest article de Javier Smaldone tractarem de veure a una de les empreses en altre temps dominants i el per que del seu èxit i possible fracàs.

Resum:

Un conegut refrany anònim que circula per Internet comença dient: «Microsoft no és la resposta. Microsoft és la pregunta ...«. Aquest text reflecteix alguns aspectes no sempre divulgats massivament sobre Bill Gates, Microsoft, els seus productes, polítiques i manejos; en la recerca d'una resposta a l'interrogant plantejat.

Motivació d'aquest article:

Moltes són les històries que s'han explicat al voltant de Bill Gates i Microsoft. En la majoria d'elles, les que el comú de la gent coneix i les que difonen els mitjans massius de comunicació, Gates apareix com un geni de la informàtica i la seva empresa, Microsoft, com la responsable de l'avanç de la computació personal (i fins d'Internet) en les últimes dècades. Poc es coneix, a nivell popular, sobre el veritable origen d'aquest imperi i sobre l'efecte que han ocasionat sobre la indústria i la tecnologia informàtica les estratègies dutes endavant per Microsoft.

A Internet és comú trobar llocs en contra de Microsoft i Bill Gates. La majoria enfoquen la seva crítica des del tècnic: apuntant a la baixa qualitat dels seus productes, exposant les seves gruixudes falles i notables mancances, comparant a Windows amb altres sistemes operatius molt més estables, eficients i segurs. Altres alerten sobre els perills que tanca la posició monopolista que ocupa Microsoft, i les polítiques implementades per aquesta empresa per expandir el seu control a altres àrees, més enllà de la computació personal.

Aquest breu article persegueix diversos objectius:

1. Desmitificar algunes històries que formen part de l'folklore, com l'origen de Bill Gates i les suposades invencions que se li atribueixen.
2. Explicar, molt breument, les raons que han portat a Microsoft a la seva posició actual de domini de mercat de la computació personal.
3. Mostrar els riscos i perills que impliquen les maniobres realitzades per Microsoft.

Mites i veritats sobre Bill Gates

El noi de les computadores:

El seu veritable nom és William Henry Gates III i, com el mateix sembla indicar-ho, prové d'una acabalada família de Seattle. La història que sempre s'ha comptat sobre els seus començaments, jugant amb la seva petita ordinador personal, lluny està de la realitat. Gates va ser educat en una de les escoles més costoses (la matrícula costava aproximadament el triple que la de la Universitat de Harvard) i, quan juntament amb un grup de companys va voler començar a jugar amb ordinadors, les seves mares els van llogar una PDP-10 ( la mateixa computadora que utilitzaven els investigadors de Stanford i el MIT).

El jove visionari que va revolucionar la informàtica

Un altre mite bastant comú és que Gates va crear el llenguatge Basic. Res més lluny de la veritat. Basic va ser creat per John Kemeny i Thomas Kurtz en 1964. El que Gates i Paul Allen van fer va ser crear una versió de l'intèrpret d'aquest llenguatge per a ordinadors personals Altair (assoliment que és àmpliament superat per qualsevol alumne d'un curs universitari de compiladors). Aquest intèrpret és l'única peça de codi coneguda escrita, a mitges, per Bill Gates. Més endavant veurem que moltes altres invencions que se li atribueixen tampoc van ser obra seva.

Mites i veritats sobre Microsoft

Els començaments:

Microsoft va ser fundada per Bill Gates i Paul Allen. Inicialment cada un d'ells posseïa el 50% de la companyia, encara que després Gates va anar prenent progressivament major control sobre la mateixa.

El primer gran encert de Microsoft, determinant del seu futur èxit, va ser la venda de l'MS-DOS a l'empresa IBM. El DOS tampoc va ser dissenyat ni desenvolupat per Microsoft, sinó que va ser adquirit a una petita empresa anomenada Seattle Computer. El seu autor original ho havia batejat QDOS, sigles de «Quick and Dirty Operating System» (sistema operatiu ràpid i brut). És reconegut per tots que la qualitat de el disseny i la implementació de l'MS-DOS en les seves primeres versions era molt pobre. La decisió d'IBM de incorporar-lo com el sistema operatiu dels seus PCs va ser motivada per una qüestió de competència amb l'empresa Digital, que podia proveir un producte molt superior, i perquè IBM realment no va donar molta importància a la línia d'ordinadors personals. El que crida poderosament l'atenció va ser que IBM no comprés el MS-DOS sinó que decidís pagar a Microsoft un cànon per cada còpia que es vengués juntament amb una IBM-PC. El que poques vegades s'ha dit és que per aquests temps la mare de Gates, Mary Maxwell, era directiva de l'empresa United Way conjuntament amb el CEO d'IBM, John Opel.

Windows

Hem de començar aclarint, per als que hagin cregut les ridícules històries que es conten en alguns mitjans de comunicació, que Microsoft no va inventar els entorns gràfics, ni les finestres, ni el ratolí. Tot això va ser desenvolupat per l'empresa Xerox a l'any 1973 i després copiat per Apple a finals dels '70 i Microsoft ja entrats els '80.

Windows va ser anunciat el 10 de novembre de 1983. La primera versió (1.0) va aparèixer el 20 de novembre de 1985, en tant que la primera versió realment utilitzable (3.0) va sortir a l'mercat el 22 de maig de 1990. Tota una mostra de la «eficiència» de l'empresa. Recordem que estem parlant d'un producte que proveïa una funcionalitat equivalent a les que incorporava l'Apple Macintosh en 1984 (l'estabilitat i robustesa eren àmpliament superiors). L'única «virtut» de Windows va consistir en executar-se sobre MS-DOS en computadores compatibles amb la IBM-PC.

Microsoft i Internet

Molts han arribat a creure que Microsoft va inventar la web o, pitjor encara, que la Internet és una idea brillant de Bill Gates.

La Internet, com a tal, data aproximadament de 1986 (encara que es va originar des de finals dels '60). La World Wide Web (juntament amb els primers navegadors) va sorgir en l'any 1991. Temps després, Microsoft va comprar un navegador anomenat Mosaic a l'empresa Spyglass, per després transformar-lo en l'avui conegut Internet Explorer. La primera versió d'Internet Explorer va aparèixer a l'agost de 1995.

La veritat és que el «visionari» Gates no va veure venir a Internet. Tardanament, juntament amb l'aparició de Windows 95, va intentar muntar una xarxa paral·lela (i independent) anomenada «The Microsoft Network» (molts recordaran l'inútil iconito sobre l'escriptori) que va fracassar de forma rotunda. Després d'aquest fracàs, Microsoft va comprar diverses empreses relacionades amb Internet, entre elles un dels proveïdors de correu web més importants: hotmail. Al voltant d'aquest i altres serveis, va muntar finalment el seu lloc web anomenat ... Microsoft Network! (Actualment més coneguda com MSN).

Els protocols, estàndards i normes de la Internet estan documentades mitjançant les anomenades RFCs (Request For Comments). A la data (gener de 2003) hi ha 3454 RFCs. Només 8 d'elles han estat elaborades per empleats de Microsoft (la més antiga data de març de 1997 i 7 es refereixen exclusivament a productes d'aquesta empresa), el que representa un 0,23% de l'total. En base a això podem dir que devem a Microsoft el 0,23% de l'avanç tecnològic d'Internet.

Microsoft i l'avanç de la informàtica

Molts reconeixen a Microsoft el mèrit d'haver apropat la informàtica als usuaris comuns, d'haver produït l'avanç tecnològic que va facilitar l'accés a les computadores personals. La realitat mostra tot el contrari: no només no és un mèrit de Microsoft sinó que aquesta empresa va provocar, en molts aspectes, un endarreriment tecnològic considerable.

Durant la dècada de l'80, l'únic producte de Microsoft que va sobresortir va ser el MS-DOS (anomenat PC-DOS en la versió distribuïda per IBM). L'èxit d'el MS-DOS no va radicar en les seves característiques tècniques sinó en què inicialment va ser de la mà amb l'IBM-PC, l'arquitectura de maquinari va ser copiada per molts altres fabricants, la qual cosa va donar lloc a la proliferació d'equips «compatibles». Per a aquests fabricants de maquinari, va ser molt més simple distribuir els seus equips acompanyats de l'MS-DOS que desenvolupar un nou producte similar (el que assegurava la compatibilitat també a nivell de programari). Simultàniament van aparèixer altres sistemes operatius de qualitat i disseny molt superior, però lligats a arquitectures de maquinari que no van ser tan exitoses (un exemple és el ja citat Apple Macintosh).

A finals dels '80 va aparèixer el DR-DOS, de l'empresa Digital Research, les característiques tècniques eren molt superiors a l'MS-DOS (encara que, lamentablement, havia de seguir el mateix disseny per qüestions de compatibilitat). La versió 6 de DR-DOS va arribar a tenir un gran volum de vendes fins que Microsoft va alliberar la versió 3.1 del seu sistema Windows. Curiosament, i encara que la resta de les aplicacions DOS funcionaven correctament, Windows 3.1 fallava a l'executar-se sobre DR-DOS. Això va motivar un judici.

La dècada dels '90 va començar amb un domini total de Microsoft en l'àrea dels sistemes operatius d'ordinadors personals, amb MS-DOS i Windows 3.1. Ja en aquesta època van començar a aparèixer alternatives: versions d'Unix per a sistemes 386 (una de les quals pertanyia a Microsoft) i l'US / 2 de l'empresa IBM. Els principals inconvenients que van tenir aquests productes per penetrar en el mercat van ser la manca de compatibilitat amb el programari existent (el disseny d'aquests sistemes era molt diferent a el de MS-DOS / Windows) i el control de mercat que exercia Microsoft. Un fet notable és que, davant l'avanç dels sistemes Unix, Microsoft decidís discontinuar la producció del seu producte compatible amb aquest sistema operatiu (anomenat Xenix).

Pel que fa a aquest tema, darrere de cada producte exitós de Microsoft hi ha un parell d'històries fosques on apareixen recurrentment les paraules «judici», «robatori», «espionatge», «còpia». És innombrable la quantitat de productes innovadors i de gran nivell tècnic que van sorgir a través dels anys i que van ser destruïts d'alguna forma per Microsoft (un mecanisme molt utilitzat per això va ser el de comprar per després discontinuar).
També és notable com Microsoft pretén introduir cada innovació en els seus productes com un gran avanç tecnològic. Ho va fer, per exemple, amb les seves publicitades DLLs (dynamic loaded libraries) en Windows (quan ja existien en Unix des de feia molt de temps), la multitasca prioritària en Windows 95 (ja existent en sistemes implementats en els '60) i més recentment amb la possibilitat d'administrar límits d'espai per usuari en Windows 2000 (cosa que molts sistemes operatius permeten fer des de fa diverses dècades) i el suport de «journaling» en NTFS (una característica que permet mantenir la integritat de sistema d'arxius davant una caiguda de l' sistema, i que està present en molts sistemes operatius des de fa més d'una dècada).

La qualitat dels productes Microsoft

Molta gent creu que és comú que un ordinador es pengi cada tant. Fins ha arribat a semblar normal que un virus informàtic destrueixi tot el contingut d'un disc rígid i que aquest virus pugui arribar per qualsevol mitjà i davant la mínima falta de precaució. Han convençut a molts que l'única forma d'evitar això és mitjançant un antivirus sempre actualitzat (i que Microsoft no proveeix), i si l'antivirus falla ... l'únic culpable de l'desastre és el malvat autor de virus (en general, un adolescent amb escassos coneixements d'informàtica). És moneda corrent pensar en actualitzar el programari (com si tingués un termini de venciment), i poques vegades es veu alguna millora real després de les actualitzacions. Sembla normal que un programa sobrepassi els 100 Mb de grandària i que requereixi de l'últim processador i quantitats enormes de memòria.

Aquestes idees, amb les quals la majoria de la gent que utilitza ordinadors amb Windows conviu diàriament, han estat el resultat de la «evolució de la tecnologia» informàtica de l'última dècada. Això és el que Microsoft ha venut millor encara que els seus productes, fins a l'extrem que molts professionals les han assumit com a moneda corrent.

Solucions a errors grollers en els programes han estat «venuts» per Microsoft com grans avanços a través de la seva història. Quan una nova versió de Windows es penja un cop per setmana en comptes de dos, el missatge és que «ara és molt més estable». Una anècdota molt interessant és el que ha passat en les primeres versions de la planilla de càlcul Microsoft Excel. Ocorre que aquest programa era incapaç de llegir arxius generats per versions en altres idiomes atès que, a l'desar una plantilla com un arxiu, emmagatzemava els noms de les funcions utilitzades (la funció per sumar en la versió en espanyol era «suma», en tant que en la versió en anglès era «sum»). A el mateix temps, altres programes similars com Quattro Pro no tenien aquest inconvenient: en comptes del nom de la funció, emmagatzemaven un codi numèric que després era traduït a el nom corresponent d'acord a l'idioma. Això és una cosa que s'ensenya a qualsevol curs inicial de programació, però els programadors de Microsoft no van saber aplicar una idea tan bàsica. A l'sortir a mercat una nova versió d'Excel, en la qual es va corregir el notable defecte, la publicitat ho remarcava com a gran millora: ara es podia obrir documents generats per versions en idiomes diferents. És clar que aquells usuaris que volguessin accedir a la nova versió per salvar la ridícula limitació de l'anterior, havien de pagar novament la llicència (potser amb un «avantatjós» descompte per actualització).

Les pràctiques dubtoses de Microsoft

Competència deslleial

Hi ha diversos casos documentats (i alguns que han arribat fins a la justícia) en què se sospita que Microsoft ha alterat el codi dels seus sistemes operatius perquè els programes de la competència s'executin més lentament o amb errors. Microsoft ha estat portat a la justícia diverses vegades (i en algunes oportunitats amb fallades en contra) per violacions de la propietat intel·lectual.

També és una pràctica corrent que Microsoft, aprofitant la seva excel·lent situació economicofinancera, compri a aquelles petites empreses que s'interposen en el seu camí a l'desenvolupar productes que poguessin competir amb els seus.

Trencant les normes

Una tàctica bastant utilitzada per Microsoft per aconseguir el domini de l'mercat és la coneguda com «Embrace and Extend» (adherir i estendre). La mateixa consisteix a estendre certs protocols o normes més enllà dels estàndards de manera arbitrària i unilateral, perquè després només els productes que els implementin de la mateixa manera puguin interoperar de forma correcta. Sobren exemples d'aquest tipus de pràctica (la implementació de SMTP de Microsoft Exchange, l'alteració a HTTP a Internet Information Server, entre altres), però la més notable potser sigui la que va derivar en el judici que Sun Microsystems va iniciar a Microsoft per haver estès l'especificació del seu llenguatge Java violant les condicions de la seva llicència, que permet a qualsevol implementar un compilador d'aquest llenguatge, però sense apartar-se de l'esmentada especificació. L'objectiu perseguit per Microsoft era que els programes Java generats amb el seu entorn de desenvolupament J ++ només poguessin executar-se sobre Windows, sent que Java va ser dissenyat com un llenguatge que permetés el desenvolupament d'aplicacions portables entre diferents plataformes (cosa que, evidentment, no li convé ). A l'fallar aquest intent, Microsoft va prendre la decisió de no incloure suport per a Java en el seu nou sistema operatiu: Windows XP, Vista, 7 i el 8.

Formats tancats i canviants

Els formats en què s'emmagatzema la informació han estat utilitzats històricament per Microsoft amb dos objectius:

1. Impossibilitar la interoperabilitat amb programes «no-Microsoft».
2. Obligar els usuaris a actualitzar-se a noves versions.

Això passa perquè aquests formats són «tancats» i no estan públicament documentats. Això vol dir que només Microsoft els coneix i és l'únic que pot realitzar un programa que emmagatzemi o accedeixi a informació en tals formats. El tenir absolut control sobre el format, permet a Microsoft canviar-ho a la seva manera. És bastant comú que aplicacions com Microsoft Word utilitzin noves formes de codificar la informació en arxius .DOC (sempre amb la promesa de noves característiques, però que tècnicament no és justificat), el que té com a conseqüència directa que els arxius generats per la nova versió no poden ser oberts amb versions anteriors (encara que es proveeix d'una forma d'emmagatzemar les dades de manera compatible, requereix de certs passos addicionals). Això produeix que de mica en mica, davant la circulació d'arxius en el nou format, els usuaris hagin d'anar migrant (amb el conseqüent cost) encara que no necessitin les «noves característiques» (¿algú fa servir funcions de Word d'l'Office 2010 que no estiguessin al Word de l'Office 95?). El que aconsegueix Microsoft a través d'això és limitar la possibilitat d'elecció dels usuaris que queden atrapats dins d'aquest veritable cercle viciós.

Microsoft i els fabricants de maquinari

A causa de la posició monopolista en la qual es troba, Microsoft pot exercir gran pressió sobre els fabricants de maquinari per a ordinadors personals. Aquesta pressió es tradueix, per exemple, a la prohibició de vendre equips amb altres sistemes operatius instal·lats, sota pena de no brindar descomptes en la venda de llicències de Windows o Office a aquest venedor. Cap fabricant d'ordinadors personals gosaria enfrontar-se a Microsoft i perdre per això la possibilitat d'oferir els seus equips amb Windows preinstal·lat (ia un preu menor que el de venda a el públic). Això ha portat al fet que, actualment, sigui molt difícil poder adquirir un ordinador de marca reconeguda sense que en el preu estigui inclòs el cost de, al menys, una llicència d'alguna versió de Windows (encara que un no voleu utilitzar aquest producte).

De la mateixa manera, s'ha arribat a l'extrem que els responsables de brindar el servei de suport tècnic de les computadores equipades amb Windows és el propi fabricant de les mateixes. Això és ridícul perquè dit fabricant no posseeix els mitjans (documentació interna, codi font, etc.) per poder solucionar problemes ni corregir errors en el programa. Novament, els fabricants han d'acceptar aquestes condicions per seguir rebent un «tracte preferencial» per part de Microsoft.

Amb l'arribada de Windows 7 s'ha arribat a un nivell de dependència encara més gran: a causa de les noves «funcions de seguretat» de Windows 7 (que no han impedit que un sol virus deixi de funcionar sota aquesta nova versió) els drivers o controladors de dispositius han de ser «certificats» per Microsoft per poder instal·lar-se al sistema. Això obliga novament als fabricants de maquinari a mantenir «bones relacions» amb l'empresa, afegint un altre mecanisme de pressió.

Microsoft, mentides i ... «vapor»

El terme «vaporware» s'utilitza normalment per referir-se a un producte que és anunciat per una empresa, quan realment no existeix (o no estarà disponible en els terminis promesos). L'objectiu d'aquesta estratègia, utilitzada generalment per empreses que es troben en una situació de domini de mercat, és descoratjar a la seva competència i crear una barreja d'inquietud, expectativa i esperança en els seus usuaris.

Microsoft ha recorregut moltes vegades a aquest recurs. Ja hem parlat dels set anys que es va trigar des de l'anunci oficial de Windows fins a la seva primera versió realment utilitzable. Un cas similar s'ha donat amb Windows 95 (anunciat com Windows abril al juliol de 4 i alliberat a l'agost de 1992) i amb Windows 1995 (la primera versió beta va ser llançada al setembre de 2000, sota el nom de Windows NT 1997, i que va aparèixer finalment al febrer de l'any 5). En tots aquests casos es van realitzar promeses de suposades funcionalitats i millores que fet i fet no es van complir. En alguns casos es van llançar a la venda productes incomplets, com va passar amb Windows NT 2000, que va començar a ser realment utilitzable després de l'anomenat «Service Pack 4», alliberat un any després de començada la seva comercialització.

Bill Gates, el filantrop

Els mitjans massius de comunicació solen mostrar a Bill Gates realitzant donacions de programari i pronunciant discursos grandiloqüents sobre els esforços de Microsoft per salvar l'endarreriment tecnològic dels països subdesenvolupats. Aquestes donacions, les sumes de es mesuren en diversos milions de dòlars, no són reals. El suposat valor es calcula tenint en compte el cost de les llicències al mercat, però la realitat és que a Microsoft li representen un cost gairebé nul (tot just el de duplicació dels CD-ROM). D'aquesta manera l'empresa s'assegura el seu creixement, sumant una bona quantitat d'usuaris dels seus productes a un cost molt menor que el que hagués significat una campanya publicitària, sense córrer cap risc i per si fos poc ... obtenint excel·lent publicitat a canvi!

En altres casos aquestes «donacions» tenen una altra connotació. Recentment Gates, a través de la Bill & Melinda Gates Foundation, va realitzar una sèrie de donacions a l'Índia per a la lluita contra la SIDA. Això passa simultàniament amb un seguit de negociacions i estudis realitzats pel govern indi, amb l'objectiu de promoure el desenvolupament de Programari Lliure en aquest país.

No hem de deixar de tenir en compte que aquest supòsit filantrop posseeix (a gener de 2003) una fortuna personal de 61.000 milions de dòlars, el que equival a 9,33 dòlars per cada habitant d'aquest planeta.

el futur

El futur sembla, alhora, encoratjador i aterridor. D'una banda, el constant avanç de l'Programari Lliure sembla haver posat un fre a la voraç expansió de Microsoft. Finalment, després de molts anys de domini absolut, apareix un contrincant a què Microsoft sembla témer. Fins ara els seus intents per aturar el creixement de l'Programari Lliure han estat inútils, deixant més d'una vegada en evidència les seves contradiccions i exposant les seves limitacions per competir amb un model que no s'ajusta als seus esquemes (de poc serveix el seu voluminós patrimoni per competir amb un moviment basat en desenvolupaments comunitaris, totalment descentralitzat i fora de la seva esfera de poder).

D'altra banda, apareixen en l'horitzó amenaces com l'intent de creació d'una plataforma de computació denominada TCPA (Trusted Computing Platform Alliance), que planteja un model en el qual els ordinadors són dominades per les empreses i ja no pels usuaris, i es pot aquestes restringir i monitoritzar l'accés a la informació. Aquest tipus d'iniciatives ens posa a un pas de l'espantosa situació plantejada per Richard Stallman en el seu conte «El dret a llegir».

Afortunadament un gran nombre de persones a tot el món, agrupades en organitzacions de diferent tipus, que lluiten per aturar l'avanç d'aquest tipus de perills i que aposten a el sorgiment i la cristal·lització de noves alternatives, fan que el futur aparegui més com una oportunitat de canvi que com la consolidació de les posicions que empreses com Microsoft han construït durant aquests últims anys.

Conclusions

La meva opinió personal, tenint en compte els punts plantejats en el present text (i molts altres que no he inclòs perquè escapen a les meves possibilitats) és que Microsoft representa una seriosa amenaça per al desenvolupament de la informàtica i, pitjor encara, per al lliure desenvolupament en el món de el futur, cada vegada més lligat a les tecnologies de la informació. Hem de prendre consciència que no es tracta només d'una qüestió tècnica, sinó que hi ha molt més en joc.

Una clau per a l'establiment de l'monopoli que Bill Gates ha aconseguit a través d'aquests últims vint anys és la gran desinformació (i en molts casos desinterès) existent, la qual li ha permès mitjançant campanyes de màrqueting molt efectives, aconseguir que el comú de la gent i molts professionals de la disciplina tinguin una imatge totalment distorsionada sobre els objectius d'aquesta empresa i el seu veritable aportació a la tecnologia informàtica.

Els que produeixen els veritables avanços són aquells que treballen per a l'evolució de la ciència i la tecnologia, no els que intenten per qualsevol mitjà imposar els seus productes, destruint els avanços, corrompent els estàndards, robant les idees, destruint als possibles competidors. Per tot això, jo ja vaig trobar una resposta a la pregunta.

¿Microsoft? No, gràcies.