Me kõik oleme kuulnud vabatarkvarast või avatud lähtekoodist (avatud lähtekoodiga), kuid paljud inimesed ei tea, kui oluline on mõista nende terminite erinevust. Arvutivälistes keskkondades ei kuuleta neid mõisteid sageli, kuid need on nende igapäevases elus olemas, kuna need mõjutavad mis tahes elektroonikaseadme, näiteks arvuti, tahvelarvuti või nutitelefoni programme.
Omandiõigusega tarkvara kaitseb ainult seda turustava ettevõtte huve ja kõrvalised isikud ei saa seda konkreetsete vajaduste rahuldamiseks muuta . Seevastu tasuta ehk avatud lähtekoodiga tarkvara on kõigile kättesaadav ja seda saab muuta vastavalt iga üksikisiku vajadustele.
Programmi võib pidada vabatarkvaraks, kui see austab nelja põhivabadust:
- Vabadus 0: võimaldab teil programmi käivitada nii, nagu soovite.
- Vabadus 1: saate uurida programmi lähtekoodi ja võite seda vabalt muuta, mõeldes, et see suudab teha vajalikke toiminguid.
- Vabadus 2: võimaldab teil teha ja levitada programmist täpseid koopiaid, kui soovite, ja aidata seega teisi.
- Vabadus 3: saate oma muudetud programmi versioonidega koopiate tegemise või levitamise hõlbustamiseks kogukonda panustada.
Vaba tarkvara liikumise asutaja Richard Stallmani sõnul on „need vabadused eluliselt tähtsad mitte ainult kasutaja, vaid ka kogu ühiskonna hüvanguks, kuna need edendavad solidaarsust . Nende olulisus suureneb, kui meie kultuur ja igapäevased tegevused on üha enam seotud digitaalse maailmaga.“
Koolide jaoks on tasuta tarkvara omamine ületamatu eelis, kuna see võimaldab neil raha kokku hoida, kuna nad ei pea maksma litsentside eest patenteeritud tarkvara kasutamiseks. Programmide õppimise mugavus on ülioluline neile, kes soovivad programmeerimist õppida, kuna teiste inimeste koodi saab kasutada õppimiseks või probleemide lahendamiseks.
Mõiste "avatud lähtekoodiga " tekkis võimaliku arusaamatuse vältimiseks mõistega " vaba tarkvara ". Inglise keeles tõlgendatakse seda sõna kui "tasuta", kuid antud juhul viitab see tegelikult programmi vabadusele, mitte selle hinnale.
Kogu vaba tarkvara on avatud lähtekoodiga, kuid mitte kõik avatud lähtekoodiga tarkvara pole vaba tarkvara . Erinevus seisneb litsentsides, mida programmi jaoks saab kasutada: mõned on vähem lubavad kui teised ja näitavad vähe austust eelmainitud vabaduste suhtes.