Nous avons tous entendu parler du logiciel libre ou de l'open source (open source), et pourtant beaucoup de gens ne connaissent pas l'importance de comprendre la différence entre ces termes. Dans les environnements non informatiques, ces concepts ne sont pas souvent entendus mais ils sont vraiment présents dans leur quotidien car ils affectent les programmes de tout appareil électronique, comme un ordinateur, une tablette ou un smartphone.
Les logiciels propriétaires protègent uniquement les intérêts de l'entreprise qui les commercialise et ne peuvent être modifiés par des tiers pour répondre à des besoins spécifiques . À l'inverse, les logiciels libres ou open source sont accessibles à tous et peuvent être adaptés aux besoins de chacun.
Un programme peut être considéré comme un logiciel libre lorsqu'il respecte les quatre libertés essentielles:
- Liberté 0: vous permet d'exécuter le programme comme vous le souhaitez.
- Liberté 1: vous pouvez étudier le code source du programme et vous êtes libre de le modifier, avec l'idée qu'il peut faire toutes les actions nécessaires.
- Liberté 2: vous permet de faire et de distribuer des copies exactes du programme quand vous le souhaitez et ainsi d'aider les autres.
- Liberté 3: vous pouvez contribuer à la communauté, avec la facilité de faire ou de distribuer des copies avec vos versions modifiées du programme.
Selon Richard Stallman, fondateur du mouvement du logiciel libre, « ces libertés sont d'une importance capitale, non seulement pour le bien de l'utilisateur, mais aussi pour celui de la société dans son ensemble, car elles favorisent la solidarité . Leur pertinence s'accroît à mesure que notre culture et nos activités quotidiennes se mêlent de plus en plus au monde numérique. »
Pour les établissements scolaires, l'accès à des logiciels libres est un atout indéniable, car il leur permet de réaliser des économies en évitant le paiement de licences pour des logiciels propriétaires. La possibilité d'étudier ces programmes est essentielle pour ceux qui souhaitent apprendre à programmer, car la lecture du code d'autrui peut servir à l'apprentissage et à la résolution de problèmes.
Le terme « open source » est apparu pour éviter un éventuel malentendu avec le concept de « logiciel libre ». En anglais, ce mot est interprété comme « gratuit », mais dans ce cas, il fait en réalité référence à la liberté du programme, et non à son prix.
Tous les logiciels libres sont open source, mais tous les logiciels open source ne sont pas des logiciels libres . La différence réside dans les licences qui peuvent être utilisées : certaines sont moins permissives que d’autres et témoignent d’un faible respect pour les libertés susmentionnées.