Hardware libre para una sociedad “mas libre»

Por. Juan Guillermo López Castellanos (contribuidor de humanOS)

Una de las cosas que la universidad me obligó a anotar en mi lista de “pendientes” fue la electrónica. Aprendí algo sobre semiconductores y microcontroladores en mi tiempo libre en la UCI, pero sin dejar de reconocer que una materia tan grande y maravillosa como esa, necesitaría más horas de estudio de las que la docencia y la producción me permitían en mi tiempo de estudiante.

 En este post quiero hablarles sobre un término (¿o fenómeno?) que conocí cuando tuve tiempo de adentrarme algo más en la materia, y que por su naturaleza es ya de por sí sumamente interesante: el Hardware Libre.

 ¿Hardware libre?

Sí. Como lo estás oyendo. Es muy habitual para los asiduos de nuestra comunidad escuchar sobre “software libre“, que sin entrar en muchos detalles ni parafrasear a Stallman

es el software que respeta la libertad del usuario de poder usarlo, estudiarlo, modificarlo y distribuirlo. Pues bien, el concepto de hardware libre toma la esencia de esto último, pero aplicado a la electrónica.

Esto les puede parecer disparatado o hasta absurdo en un principio, sobre todo para alguien que se mueva en nuestro contexto, donde por ejemplo se te rompe un celular, un DVD player o un disco duro, y la solución más común (descartando la de comprar uno nuevo :-/ ) es abrirlo, encontrar el problema y tratar de arreglarlo. O en su defecto llevarlo a reparar con alguien que tenga más experiencia y que básicamente intentará lo mismo:

• Abrir el dispositivo
• Hacer un análisis de su diseño electrónico
• Tratar de localizar la fuente del problema
• Y solucionar de alguna manera la parte defectuosa

 Pero tal vez esta realidad en que vivimos te haga desconocer que al igual que pasa con el software, muchos productos de hardware están protegidos por leyes restrictivas que prohíben a las personas que los compran examinar su circuitería, darles mantenimiento, o arreglarlos… al menos de forma legal.

 Explicándolo de manera simple y haciendo una analogía a lo mismo que sucede con el software:

Un dispositivo electrónico resuelve determinado problema…

 mediante un diseño que fue ideado por una compañía… :-/ y la mayoría de las veces esa compañía no está interesada en:

•  Que puedas arreglar tú mismo el dispositivo cuando se rompa.
• Que sepas cómo fue fabricado.
• ¡Y mucho menos!… que fabriques uno igual.

 Esto no es un interés infundamentado para ellas, al contrario. Al limitar al propietario de estas libertades, la compañía “protege” el conocimiento implícito que hay en el producto, y crea una dependencia exclusiva del usuario hacia la marca en cuestiones de mantenimiento y de soporte.

 Para nada es la intención de este post criticar o acusar esta manera de ver las cosas. No se trata de eso, sino de darles a conocer que además de este (que por demás es mayoritario) existe también el de Hardware Libre, que no es otra cosa que (según la Wiki):

“ … los dispositivos de hardware cuyas especificaciones y diagramas esquemáticos son de acceso público, ya sea bajo algún tipo de pago o de forma gratuita

¿Genial, eh?

La misma idea… con bastantes diferencias

Toda adaptación de un concepto a situaciones diferentes se ve acompañado de cambios. Y una de las razones fundamentales en este caso es la naturaleza del hardware. Teniendo solo esto en cuenta pudiéramos fácilmente darnos cuenta de que no se pueden aplicar las cuatro libertades del software libre al hardware. Por ejemplo:

•  Un diseño físico es único y complejo. No solo es cuestión de “tener el diseño y ya”, sino de las facilidades que tenga el diseño de ser reproducido.
• Un dispositivo tiene un costo asociado. Si quieres utilizar el hardware que otra persona diseñó, primero tienes que fabricarlo. Esto implica comprar componentes, construir el diseño y probarlo. Todo eso cuesta.
• Los componentes no siempre están disponibles. Dependiendo sobre todo del país. En algunos existen tiendas de electrónica, distribuidores… pero… ¿y en los que no?
• Hay muchas patentes en el hardware. Tienes un diseño de un dispositivo que es libre. ¡Qué bien! ¿Pero tienes licencia para usar en él ese microcontrolador? ¿Y este otro componente?
• Es un modelo de producción complicado. Hace falta (idealmente :-/ ) una infraestructura de diseño, simulación, producción e implementación. No cualquiera puede hacer hardware aunque tenga el conocimiento. Los requerimientos de ambiente no son tan sencillos.
• Hoy el hardware… no es solo hardware. La época de la electrónica analógica pasó hace mucho tiempo. Ahora existen programas que se ejecutan dentro del hardware. No desde una PC para acceder al dispositivo, sino dentro de los propios componentes del hardware. Esto agrega un nivel más de complejidad a quien quiere reproducir un diseño.

 Nada, es sin dudas una adaptación muy dinámica y que sigue evolucionando. Incluso en la página de Wikipedia a la que hago referencia al final del artículo hay un montón de capítulos y epígrafes para tratar situaciones muy específicas en cuanto a este asunto. Muchos más que cuando la consulté por primera vez estando en la universidad.

Lo realmente importante

Lo que más me sorprendió cuando escuché hablar sobre este tema, fue cómo la filosofía del software libre ha impactado en los paradigmas de producción y mercado de las TIC, aún fuera de su contexto, que son los programas de computadoras.

Es realmente impresionante, y quién sabe si en los próximos años surgirán nuevas aplicaciones de esta en campos diferentes, no solo en la informática y la tecnología, sino en las ciencias sociales, la educación, las artes… ¿quién sabe?

En próximos artículos les comentaré sobre algunos proyectos de hardware libre que me han ayudado en lo personal a aprender electrónica y que han dado mucho de qué hablar.

Más información

Puedes obtener más información en la página de Hardware Libre de la Wikipedia:

es.wikipedia.org/wiki/Hardware_libre

Fuente: humanOS