כולנו שמענו על תוכנה חופשית או קוד פתוח (קוד פתוח), ובכל זאת אנשים רבים לא יודעים את החשיבות של הבנת ההבדל בין מונחים אלה. בסביבות שאינן ממוחשבות, מושגים אלה אינם נשמעים לעיתים קרובות אך הם באמת קיימים ביומיום מכיוון שהם משפיעים על התוכניות של כל מכשיר אלקטרוני, כגון מחשב, טאבלט או טלפון חכם.
תוכנה קניינית מגינה רק על האינטרסים של החברה שמשווקת אותה, ואינה ניתנת לשינוי על ידי גורמים חיצוניים כדי לענות על צרכים ספציפיים . לעומת זאת, תוכנה חופשית או קוד פתוח נגישה לכולם וניתנת לשינוי כדי לענות על הדרישות של כל אדם.
תוכנית יכולה להיחשב כתוכנה חופשית כאשר היא מכבדת את ארבעת החירויות המהותיות:
- חופש 0: מאפשר לך להפעיל את התוכנית איך שאתה רוצה.
- חופש 1: אתה יכול ללמוד את קוד המקור של התוכנית ואתה חופשי לשנות אותו, מתוך רעיון שהוא יכול לעשות כל פעולה נחוצה.
- חופש 2: מאפשר לך ליצור ולהפיץ עותקים מדויקים של התוכנית מתי שתרצה וכך לעזור לאחרים.
- חופש 3: אתה יכול לתרום לקהילה, בקלות ליצור או להפיץ עותקים עם הגרסאות המתוקנות שלך של התוכנית.
לדברי ריצ'רד סטולמן, מייסד תנועת התוכנה החופשית, " חירויות אלו הן בעלות חשיבות חיונית, לא רק לטובת המשתמש אלא גם לחברה כולה, שכן הן מקדמות סולידריות . הרלוונטיות שלהן גוברת ככל שהתרבות והפעילויות היומיומיות שלנו מקושרות יותר ויותר לעולם הדיגיטלי."
עבור בתי ספר, תוכנה חופשית היא יתרון שאין שני לו משום שהיא מאפשרת להם לחסוך כסף בכך שהם אינם צריכים לשלם עבור רישיונות לשימוש בתוכנה קניינית. הנוחות של היכולת ללמוד את התוכנות היא חיונית למי שרוצה ללמוד לתכנת, מכיוון שקריאת קוד של אנשים אחרים יכולה לשמש ללמידה או לפתרון בעיות.
המונח "קוד פתוח " נוצר כדי למנוע אי הבנה אפשרית של המושג " תוכנה חופשית ". באנגלית, מילה זו מתפרשת כ"חינמית", אך במקרה זה, היא מתייחסת למעשה לחופש התוכנה, ולא למחירה.
כל התוכנה החופשית היא קוד פתוח, אך לא כל תוכנת הקוד הפתוח היא תוכנה חופשית . ההבדל טמון ברישיונות שניתן להשתמש בהם עבור התוכנה: חלקם פחות מתירניים מאחרים ומגלים מעט כבוד לחירויות שהוזכרו לעיל.