Bill Gates e Microsoft ... mitos, lendas e muito mais

Em uma postagem de elav foi trazido à mesa para a discussão sobre o que o Linux precisa ser no desktop. Bem, com este artigo de Javier Smaldone, tentaremos ver uma das empresas outrora dominantes e a razão de seu sucesso e possível fracasso.

Resumo:

Um conhecido ditado anônimo que circula na Internet começa por dizer: «A Microsoft não é a resposta. A Microsoft é a questão ...«. Este texto reflete alguns aspectos nem sempre amplamente divulgados sobre Bill Gates, Microsoft, seus produtos, políticas e práticas; em busca de uma resposta à questão colocada.

Motivação para este artigo:

Muitas são as histórias que foram contadas em torno de Bill Gates e da Microsoft. Na maioria deles, conhecidos do povo e difundidos pelos meios de comunicação de massa, Gates aparece como um gênio da computação e sua empresa, a Microsoft, como responsável pelo avanço da computação pessoal (e até da Internet) nas últimas décadas. Pouco se sabe, a nível popular, sobre a verdadeira origem deste império e sobre os efeitos que as estratégias levadas a cabo pela Microsoft tiveram na indústria e na tecnologia da informação.

Na Internet é comum encontrar sites contra a Microsoft e Bill Gates. A maioria foca suas críticas do ponto de vista técnico: apontando para a baixa qualidade de seus produtos, expondo suas falhas grosseiras e notáveis, comparando o Windows com outros sistemas operacionais muito mais estáveis, eficientes e seguros. Outros alertam sobre os perigos representados pela posição monopolística da Microsoft e as políticas implementadas por esta empresa para expandir seu controle para outras áreas, além da computação pessoal.

Este breve artigo tem vários objetivos:

1. Desmistificar algumas histórias que fazem parte do folclore, como a origem de Bill Gates e as supostas invenções atribuídas a ele.
2. Explique, muito brevemente, os motivos que levaram a Microsoft à sua posição atual de domínio no mercado de computação pessoal.
3. Mostre os riscos e perigos envolvidos nas manobras realizadas pela Microsoft.

Mitos e verdades sobre Bill Gates

O menino do computador:

Seu nome verdadeiro é William Henry Gates III e, como ele parece indicar, vem de uma família rica de Seattle. A história que sempre foi contada sobre seus primórdios, brincando com seu pequeno computador pessoal, está longe da realidade. Gates foi educado em uma das escolas mais caras (a mensalidade era quase o triplo da da Universidade de Harvard) e, quando junto com um grupo de colegas ele queria começar a jogar computadores, suas mães alugaram um PDP-10 (o mesmo computador usado por pesquisadores de Stanford e MIT).

O jovem visionário que revolucionou a computação

Outro mito bastante comum é que Gates criou a linguagem Basic. Nada poderia estar mais longe da verdade. O Basic foi criado por John Kemeny e Thomas Kurtz em 1964. O que Gates e Paul Allen fizeram foi criar uma versão do intérprete de computador pessoal Altair dessa língua (uma conquista que é amplamente superada por qualquer aluno em um curso de compilador de faculdade). Este interpretador é o único trecho de código conhecido escrito pela metade por Bill Gates. Mais tarde veremos que muitas outras invenções atribuídas a ele também não eram obra sua.

Mitos e verdades sobre a Microsoft

O começo:

A Microsoft foi fundada por Bill Gates e Paul Allen. Inicialmente, cada um deles detinha 50% da empresa, embora mais tarde Gates gradualmente assumisse mais controle sobre ela.

O primeiro grande sucesso da Microsoft, determinando seu sucesso futuro, foi a venda do MS-DOS para a empresa IBM. O DOS também não foi projetado ou desenvolvido pela Microsoft, mas foi adquirido de uma pequena empresa chamada Seattle Computer. Seu autor original o apelidou de QDOS, abreviação de "Quick and Dirty Operating System" (sistema operacional rápido e sujo). É reconhecido por todos que a qualidade do design e implementação do MS-DOS em suas primeiras versões era muito baixa. A decisão da IBM de incorporá-lo como sistema operacional de seus PCs foi motivada por uma questão de competição com a empresa Digital, que poderia fornecer um produto muito superior, e porque a IBM realmente não dava muita importância à linha de computadores pessoais. O que foi surpreendente foi que a IBM não comprou o MS-DOS, mas decidiu pagar à Microsoft royalties por cada cópia vendida junto com um IBM-PC. O que raramente foi dito é que na época a mãe de Gates, Mary Maxwell, era diretora da empresa United Way juntamente com o CEO da IBM, John Opel.

Windows

Devemos começar por esclarecer, para aqueles que acreditam nas histórias ridículas que se contam em alguns meios de comunicação, que a Microsoft não inventou os ambientes gráficos, nem as janelas, nem o mouse. Tudo isso foi desenvolvido pela empresa Xerox em 1973 e depois copiado pela Apple no final dos anos 70 e pela Microsoft nos anos 80.

O Windows foi anunciado em 10 de novembro de 1983. A primeira versão (1.0) apareceu em 20 de novembro de 1985, enquanto a primeira versão realmente utilizável (3.0) foi lançada em 22 de maio de 1990. Uma amostra completa da "Eficiência" da empresa . Lembre-se de que estamos falando de um produto que oferecia funcionalidades equivalentes às que o Apple Macintosh incorporou em 1984 (cuja estabilidade e robustez eram muito superiores). A única "virtude" do Windows era que ele rodava em cima do MS-DOS em computadores compatíveis com IBM-PC.

Microsoft e a Internet

Muitos passaram a acreditar que a Microsoft inventou a web ou, pior, que a Internet é uma ideia brilhante de Bill Gates.

A Internet, como tal, data de aproximadamente 1986 (embora tenha se originado no final dos anos 60). A World Wide Web (junto com os primeiros navegadores) surgiu em 1991. Algum tempo depois, a Microsoft comprou um navegador chamado Mosaic da empresa Spyglass, para posteriormente transformá-lo no agora conhecido Internet Explorer. A primeira versão do Internet Explorer apareceu em agosto de 1995.

A verdade é que o "visionário" Gates não esperava chegar à Internet. Tardiamente, junto com o surgimento do Windows 95, ele tentou configurar uma rede paralela (e independente) chamada "The Microsoft Network" (muitos se lembrarão do pequeno ícone inútil na área de trabalho) que falhou terrivelmente. Após essa falha, a Microsoft comprou várias empresas relacionadas à Internet, incluindo um dos maiores provedores de webmail: HotMail. Em torno deste e de outros serviços, ele finalmente montou seu site chamado… Microsoft Network! (atualmente mais conhecido como MSN).

Os protocolos, padrões e normas da Internet são documentados pelos chamados RFCs (Request For Comments). Até o momento (janeiro de 2003), existem 3454 RFCs. Apenas 8 deles foram elaborados por colaboradores da Microsoft (os mais antigos datam de março de 1997 e 7 referem-se exclusivamente a produtos desta empresa), o que representa 0,23% do total. Com base nisso podemos dizer que devemos à Microsoft 0,23% do avanço tecnológico da Internet.

Microsoft e o avanço da computação

Muitos creditam à Microsoft por ter aproximado a computação do usuário comum, por ter produzido o avanço tecnológico que facilitou o acesso aos computadores pessoais. A realidade mostra exatamente o contrário: além de não ser um mérito da Microsoft, esta empresa causou, em muitos aspectos, um atraso tecnológico considerável.

Durante a década de 80, o único produto da Microsoft que se destacou foi o MS-DOS (chamado PC-DOS na versão distribuída pela IBM). O sucesso do MS-DOS não residiu em suas características técnicas, mas em que inicialmente andou de mãos dadas com o IBM-PC, cuja arquitetura de hardware foi copiada por muitos outros fabricantes, levando à proliferação de equipamentos "compatíveis". Para esses fabricantes de hardware, era muito mais simples distribuir seus equipamentos acompanhados do MS-DOS do que desenvolver um novo produto semelhante (o que garantia a compatibilidade também no nível do software). Simultaneamente, surgiram outros sistemas operacionais de qualidade e design muito superiores, mas vinculados a arquiteturas de hardware que não tiveram tanto sucesso (um exemplo é o Apple Macintosh já citado).

No final dos anos 80 surgiu o DR-DOS, da Digital Research, cujas características técnicas eram muito superiores ao MS-DOS (embora, infelizmente, tivesse que seguir o mesmo desenho por questões de compatibilidade). O DR-DOS versão 6 teve um grande volume de vendas até a Microsoft lançar a versão 3.1 de seu sistema Windows. Curiosamente, e embora o resto dos aplicativos DOS funcionassem corretamente, o Windows 3.1 travava ao ser executado no DR-DOS. Isso gerou um processo.

A década de 90 começou com um domínio total da Microsoft na área dos sistemas operativos dos computadores pessoais, com o MS-DOS e o Windows 3.1. Alternativas começaram a aparecer nesta época: versões do Unix para 386 sistemas (um dos quais pertencia à Microsoft) e OS / 2 da empresa IBM. As principais desvantagens que estes produtos tiveram para entrar no mercado foram a falta de compatibilidade com os softwares existentes (o design desses sistemas era muito diferente do MS-DOS / Windows) e o controle do mercado que a Microsoft exercia. Um fato notável é que, diante do avanço dos sistemas Unix, a Microsoft decidiu descontinuar a produção de seu produto compatível com este sistema operacional (denominado Xenix).

Com relação a esse problema, por trás de cada produto Microsoft de sucesso, há algumas histórias sombrias em que as palavras "julgamento", "roubo", "espionagem" e "cópia" aparecem repetidamente. O número de produtos inovadores e altamente técnicos que surgiram ao longo dos anos e foram destruídos de alguma forma pela Microsoft é incontável (um mecanismo amplamente usado para isso era comprar e depois descontinuar).
Também é notável como a Microsoft pretende apresentar cada inovação de produto como um avanço tecnológico. Fez, por exemplo, com suas divulgadas DLLs (bibliotecas carregadas dinamicamente) no Windows (quando já existiam no Unix por muito tempo), multitarefa prioritária no Windows 95 (já existente em sistemas implementados nos anos 60) e mais recentemente com a possibilidade de gerenciar limites de espaço por usuário no Windows 2000 (algo que muitos sistemas operacionais permitem há várias décadas) e o suporte de journaling em NTFS (um recurso que permite manter a integridade do sistema de arquivos em caso de falha e está presente em muitos sistemas operacionais há mais de uma década).

A qualidade dos produtos Microsoft

Muitas pessoas acreditam que é comum um computador travar de vez em quando. Chegou até a parecer normal que um vírus de computador destrua todo o conteúdo de um disco rígido e que esse vírus possa chegar por qualquer meio e com a menor falta de cautela. Eles convenceram muitos de que a única maneira de evitar isso é por meio de um antivírus sempre atualizado (e que a Microsoft não fornece), e se o antivírus falhar ... o único culpado do desastre é o autor maligno do vírus (geralmente um adolescente com poucos conhecimentos de informática). É comum pensar em atualizar o software (como se ele tivesse uma data de validade) e raramente você vê qualquer melhoria real após as atualizações. Parece normal que um programa exceda 100 Mb de tamanho e exija o processador mais recente e uma grande quantidade de memória.

Essas ideias, com as quais convive diariamente a maioria das pessoas que usam computadores Windows, foram o resultado da "evolução da tecnologia" computacional da última década. Isso é o que a Microsoft vendeu ainda melhor do que seus produtos, na medida em que muitos profissionais os assumiram como moeda comum.

Soluções para bugs grosseiros em programas foram "vendidas" pela Microsoft como inovações ao longo de sua história. Quando uma nova versão do Windows trava uma vez por semana em vez de duas, a mensagem é que "agora está muito mais estável." Uma anedota muito interessante é o que aconteceu nas primeiras versões da planilha do Microsoft Excel. Acontece que o referido programa não conseguiu ler arquivos gerados por versões em outros idiomas, pois, ao salvar uma planilha como arquivo, armazenava os nomes das funções utilizadas (a função a adicionar na versão em espanhol era «soma» , enquanto que na versão em inglês era "sum"). Ao mesmo tempo, outros programas semelhantes, como o Quattro Pro, não apresentavam esta desvantagem: em vez do nome da função, armazenavam um código numérico que depois era traduzido para o nome correspondente de acordo com o idioma. Isso é algo que é ensinado em qualquer curso inicial de programação, mas os programadores da Microsoft não sabiam como aplicar essa ideia básica. Quando foi lançada uma nova versão do Excel, na qual a falha notável foi corrigida, a propaganda destacou-a como uma grande melhoria: agora era possível abrir documentos gerados por versões em diferentes idiomas. Claro, aqueles usuários que queriam acessar a nova versão para superar a limitação ridícula da anterior, tiveram que pagar pela licença novamente (talvez com um desconto de atualização "vantajoso").

Práticas duvidosas da Microsoft

Competição injusta

Existem vários casos documentados (e alguns que foram a tribunal) em que a Microsoft é suspeita de alterar o código de seus sistemas operacionais para fazer programas concorrentes rodarem mais devagar ou com erros. A Microsoft foi levada à justiça várias vezes (e às vezes com decisões contra ela) por violações de propriedade intelectual.

Também é prática comum a Microsoft, aproveitando sua excelente situação econômico-financeira, comprar das pequenas empresas que se interpõem, desenvolvendo produtos que possam competir com os seus.

Quebrando as regras

Uma tática amplamente usada pela Microsoft para alcançar o domínio do mercado é conhecida como "Abraçar e estender" (aderir e estender). Consiste em estender determinados protocolos ou normas para além dos padrões de forma arbitrária e unilateral, para que posteriormente apenas os produtos que os implementam da mesma forma possam interoperar corretamente. Existem inúmeros exemplos desse tipo de prática (a implementação do SMTP no Microsoft Exchange, a alteração para HTTP no Internet Information Server, entre outros), mas talvez o mais notável seja aquele que motivou o processo movido pela Sun Microsystems contra Microsoft por ter estendido a especificação de sua linguagem Java em violação aos termos de sua licença, que permite a qualquer pessoa implementar um compilador Java, mas sem se afastar dessa especificação. O objetivo perseguido pela Microsoft era que os programas Java gerados com o seu ambiente de desenvolvimento J ++ só pudessem ser executados no Windows, uma vez que o Java foi desenhado como uma linguagem que permite o desenvolvimento de aplicações portáteis entre diferentes plataformas (o que, obviamente, não permite se adequar). Quando essa tentativa falhou, a Microsoft decidiu não incluir suporte a Java em seu novo sistema operacional: Windows XP, Vista, 7 e 8.

Formatos fechados e mudando

Os formatos em que as informações são armazenadas têm sido usados ​​historicamente pela Microsoft para duas finalidades:

1. Torne a interoperabilidade com programas "não-Microsoft" impossível.
2. Força os usuários a atualizar para novas versões.

Isso ocorre porque esses formatos são "fechados" e não são documentados publicamente. Isso significa que apenas a Microsoft os conhece e é a única que pode fazer um programa que armazene ou acesse informações nesses formatos. Ter controle absoluto sobre o formato permite que a Microsoft o altere à vontade. É bastante comum que aplicativos como o Microsoft Word utilizem novas formas de codificar informações em arquivos .DOC (sempre com a promessa de novos recursos, mas tecnicamente não justificados), o que tem como consequência direta que os arquivos gerados pela nova versão não podem ser aberto com versões anteriores (embora seja fornecida uma maneira de armazenar os dados de uma forma compatível, ela requer certas etapas adicionais). Isso significa que gradativamente, dada a circulação dos arquivos no novo formato, os usuários têm que migrar (com o consequente custo) mesmo que não precisem dos “novos recursos” (alguém usa funções do Word do Office 2010 que não estavam no Word do Office 95?). O que a Microsoft consegue com isso é limitar a escolha dos usuários que estão presos neste verdadeiro círculo vicioso.

Microsoft e fabricantes de hardware

Devido à sua posição monopolística, a Microsoft pode exercer grande pressão sobre os fabricantes de hardware de PC. Esta pressão traduz-se, por exemplo, na proibição de venda de equipamentos com outros sistemas operativos instalados, sob pena de não se oferecerem descontos na venda de licenças do Windows ou Office ao referido vendedor. Nenhum fabricante de computadores pessoais ousaria enfrentar a Microsoft e perder a capacidade de oferecer seus computadores com o Windows pré-instalado (e a um preço inferior ao preço de varejo). Isso levou ao fato de que atualmente é muito difícil adquirir um computador de marca reconhecida sem que o custo de pelo menos uma licença de alguma versão do Windows esteja incluída no preço (mesmo que não se queira usar este produto).

Da mesma forma, chegou ao extremo que o responsável pela prestação do serviço de suporte técnico aos computadores equipados com Windows é o próprio fabricante. Isso é ridículo porque o referido fabricante não possui os meios (documentação interna, código-fonte, etc.) para ser capaz de solucionar ou corrigir erros no programa. Novamente, os fabricantes devem concordar com esses termos para continuar a receber "tratamento preferencial" da Microsoft.

Com a chegada do Windows 7, um nível de dependência ainda maior foi alcançado: devido às novas "funções de segurança" do Windows 7 (que não impediram que um único vírus funcionasse nesta nova versão) os drivers ou controladores dos Dispositivos devem ser "certificado" pela Microsoft para ser instalado no sistema. Isso novamente força os fabricantes de hardware a manterem "boas relações" com a empresa, adicionando outro mecanismo de pressão.

Microsoft, mentiras e ... "vapor"

O termo "vaporware" é comumente usado para se referir a um produto que é anunciado por uma empresa, quando ele realmente não existe (ou não estará disponível nos prazos prometidos). O objetivo desta estratégia, geralmente utilizada por empresas que se encontram numa situação de domínio do mercado, é desencorajar a sua concorrência e criar um misto de preocupação, expectativa e esperança nos seus utilizadores.

A Microsoft usou esse recurso muitas vezes. Já falamos sobre os sete anos que passaram desde o anúncio oficial do Windows até sua primeira versão realmente utilizável. Um caso semelhante ocorreu com o Windows 95 (anunciado como Windows 4 em julho de 1992 e lançado em agosto de 1995) e com o Windows 2000 (cuja primeira versão beta foi lançada em setembro de 1997, sob o nome de Windows NT 5, e que finalmente apareceu em fevereiro 2000). Em todos esses casos, foram feitas promessas de supostas funcionalidades e melhorias que acabaram não sendo cumpridas. Em alguns casos, foram lançados produtos incompletos, como aconteceu com o Windows NT 4, que se tornou realmente utilizável após o chamado "Service Pack 3", lançado um ano após o início de sua comercialização.

Bill Gates, o filantropo

A mídia de massa freqüentemente mostra Bill Gates fazendo doações de software e fazendo discursos bombásticos sobre os esforços da Microsoft para superar o atraso tecnológico dos países subdesenvolvidos. Essas doações, cujos valores são medidos em vários milhões de dólares, não são reais. O suposto valor é calculado levando em consideração o custo das licenças no mercado, mas a realidade é que a Microsoft tem custo quase zero (apenas o de duplicação de CD-ROMs). Desta forma, a empresa garante o seu crescimento, acrescentando um bom número de utilizadores aos seus produtos a um custo muito inferior ao que teria significado uma campanha publicitária, sem correr nenhum risco e por último mas não menos importante… obter uma excelente publicidade em troca!

Em outros casos, essas "doações" têm outra conotação. Recentemente, Gates, por meio da Fundação Bill e Melinda Gates, fez uma série de doações na Índia para a luta contra a AIDS. Isso ocorre simultaneamente a uma série de negociações e estudos realizados pelo governo indiano, com o objetivo de promover o desenvolvimento do Software Livre naquele país.

Não devemos deixar de levar em conta que este suposto filantropo tem (desde janeiro de 2003) uma fortuna pessoal de 61.000 bilhões de dólares, o que equivale a 9,33 dólares por cada habitante deste planeta.

O futuro

O futuro parece encorajador e assustador. Por um lado, o avanço constante do Software Livre parece ter colocado um freio na expansão voraz da Microsoft. Finalmente, após muitos anos de domínio absoluto, surge um oponente que a Microsoft parece temer. Até agora, suas tentativas de impedir o crescimento do Software Livre foram inúteis, expondo suas contradições mais de uma vez e expondo suas limitações para competir com um modelo que não se conformasse com seus esquemas (sua grande herança é de pouca utilidade para competir com um movimento baseado no desenvolvimento comunitário, totalmente descentralizado e fora de sua esfera de poder).

Por outro lado, ameaças surgem no horizonte como a tentativa de criação de uma plataforma computacional denominada TCPA (Trusted Computing Platform Alliance), que propõe um modelo em que os computadores sejam dominados por empresas e não mais por usuários, podendo estes restringir e monitorar o acesso às informações. Esse tipo de iniciativa nos coloca a um passo da terrível situação apresentada por Richard Stallman em seu conto "The Right to Read".

Felizmente, um grande número de pessoas ao redor do mundo, agrupadas em organizações de diversos tipos, que lutam para frear o avanço desse tipo de perigos e que apostam no surgimento e na cristalização de novas alternativas, fazem com que o futuro pareça mais uma oportunidade de mudar isso com a consolidação das posições que empresas como a Microsoft construíram nos últimos anos.

Conclusão

Minha opinião pessoal, levando em consideração os pontos levantados neste texto (e muitos outros que não incluí por estarem além de minhas possibilidades) é que a Microsoft representa uma séria ameaça ao desenvolvimento da computação e, pior ainda, ao desenvolvimento livre no mundo do futuro, cada vez mais ligada às tecnologias da informação. Devemos perceber que não é apenas uma questão técnica, mas que há muito mais em jogo.

Uma chave para o estabelecimento do monopólio que Bill Gates conquistou nos últimos vinte e cinco anos é a grande desinformação (e em muitos casos desinteresse) que existe, o que lhe permitiu, por meio de campanhas de marketing muito eficazes, alcançar que o comum Pessoas e muitos profissionais da disciplina têm uma imagem totalmente distorcida sobre os objetivos desta empresa e sua verdadeira contribuição para a tecnologia da informação.

Quem produz os verdadeiros avanços é quem trabalha pela evolução da ciência e da tecnologia, não quem tenta por qualquer meio impor seus produtos, destruindo avanços, corrompendo padrões, roubando ideias, destruindo concorrentes potenciais. Por tudo isso, já encontrei uma resposta para a pergunta.

Microsoft? Não, obrigado.