لقد سمعنا جميعًا عن البرامج المجانية أو المصادر المفتوحة (مفتوحة المصدر) ، ومع ذلك لا يعرف الكثير من الناس أهمية فهم الفرق بين هذين المصطلحين. في البيئات غير الحاسوبية ، لا يتم سماع هذه المفاهيم كثيرًا ولكنها موجودة بالفعل في يوم إلى يوم لأنها تؤثر على برامج أي جهاز إلكتروني ، مثل الكمبيوتر أو الجهاز اللوحي أو الهاتف الذكي.
لا يحمي البرنامج الاحتكاري سوى مصالح الشركة التي تسوّقه، ولا يمكن تعديله من قِبل جهات خارجية لتلبية احتياجات محددة . في المقابل، فإن البرامج المجانية أو مفتوحة المصدر متاحة للجميع، ويمكن تعديلها لتلبية متطلبات كل فرد.
يمكن اعتبار البرنامج برنامجًا حرًا عندما يحترم الحريات الأساسية الأربع:
- الحرية 0: يسمح لك بتشغيل البرنامج كما تريد.
- الحرية 1: يمكنك دراسة الكود المصدري للبرنامج ولك مطلق الحرية في تغييره ، مع فكرة أنه يمكنه القيام بأي إجراء ضروري.
- الحرية 2: يسمح لك بعمل نسخ طبق الأصل من البرنامج وتوزيعها وقتما تشاء وبالتالي مساعدة الآخرين.
- الحرية 3: يمكنك المساهمة في المجتمع ، مع سهولة عمل النسخ أو توزيعها بإصداراتك المعدلة من البرنامج.
بحسب ريتشارد ستالمان، مؤسس حركة البرمجيات الحرة، " تُعد هذه الحريات ذات أهمية حيوية، ليس فقط لصالح المستخدم ولكن للمجتمع ككل، لأنها تعزز التضامن . وتزداد أهميتها مع ازدياد ارتباط ثقافتنا وأنشطتنا اليومية بالعالم الرقمي".
بالنسبة للمدارس، يُعدّ توفر البرامج المجانية ميزة لا تُضاهى، إذ يُتيح لها توفير المال من خلال الاستغناء عن دفع رسوم تراخيص استخدام البرامج الاحتكارية. كما أن سهولة دراسة هذه البرامج أمرٌ بالغ الأهمية لمن يرغب في تعلّم البرمجة، حيث يُمكن الاستفادة من قراءة أكواد الآخرين في التعلّم وحلّ المشكلات.
ظهر مصطلح "المصدر المفتوح " لتجنب سوء الفهم المحتمل مع مفهوم " البرمجيات الحرة ". في اللغة الإنجليزية، تُفسر هذه الكلمة على أنها "مجاني من حيث التكلفة"، ولكن في هذه الحالة، فإنها تشير في الواقع إلى حرية البرنامج، وليس سعره.
جميع البرامج المجانية مفتوحة المصدر، ولكن ليس كل برنامج مفتوح المصدر برنامجًا مجانيًا . يكمن الاختلاف في التراخيص التي يمكن استخدامها للبرنامج: فبعضها أقل تساهلاً من غيرها، ولا يُظهر احترامًا يُذكر للحريات المذكورة آنفًا.