À partir de 2035, aucune seconde supplémentaire ne sera ajoutée pour synchroniser les horloges avec l'heure astronomique
Lors de la Conférence générale des poids et mesures, il a été décidé, à compter au moins de 2035, de suspendre la synchronisation périodique des horloges atomiques de référence mondiales avec le temps astronomique terrestre.
Cela est dû au manque d'uniformité de la rotation de la Terre ; les horloges astronomiques sont légèrement en retard par rapport aux horloges de référence , et pour synchroniser l'heure exacte, à partir de 1972, les horloges atomiques ont été suspendues d'une seconde tous les quelques années, dès que la différence entre l'heure de référence et l'heure astronomique atteignait 0,9 seconde (la dernière correction de ce type remonte à 8 ans).
Désormais, à partir de 2035, la synchronisation cessera et la différence entre le temps universel coordonné (UTC) et le temps astronomique (UT1, temps solaire moyen) s'accumulera.
La question de l'arrêt de l'ajout d'une seconde supplémentaire est débattue au Bureau international des poids et mesures depuis 2005, mais la décision a été reportée à plusieurs reprises . À long terme, la rotation de la Terre ralentit progressivement sous l'effet de l'attraction gravitationnelle de la Lune, et les intervalles entre les synchronisations diminuent avec le temps. Par exemple, si cette dynamique se poursuivait pendant 2 000 ans, il faudrait ajouter une seconde chaque mois.
Les variations des paramètres de rotation de la Terre sont de nature aléatoire et leur évolution, observée ces dernières années, pourrait nécessiter non pas d'ajouter, mais de soustraire une seconde supplémentaire.
En alternative à la synchronisation seconde par seconde, la possibilité d'une synchronisation par incréments d'une minute ou d'une heure est envisagée, ce qui nécessiterait une correction temporelle tous les quelques siècles. Une décision finale concernant cette méthode de synchronisation additionnelle est attendue avant 2026.
La décision d'abandonner la synchronisation à la seconde près a été prise suite à de nombreuses défaillances logicielles liées à l'apparition d'un décalage de 61 secondes au sein d'une même minute lors de la synchronisation. En 2012, cette synchronisation a provoqué des pannes massives sur les serveurs configurés pour se synchroniser avec l'heure exacte via le protocole NTP.
En raison de leur incapacité à gérer cette seconde supplémentaire, certains systèmes se sont retrouvés bloqués dans une boucle et ont commencé à consommer inutilement des ressources CPU. Lors de la synchronisation suivante, en 2015, il semblait que les leçons du passé avaient été tirées, mais un bogue a été découvert dans le noyau Linux lors des tests préliminaires (corrigé avant la synchronisation), provoquant l'exécution de certains minuteurs une seconde plus tôt que prévu.
Bien que la rotation de la Terre ralentisse à long terme sous l'effet de l'attraction lunaire, l'accélération observée depuis 2020 a accentué l'urgence du problème car, pour la première fois, il pourrait être nécessaire de supprimer une seconde intercalaire plutôt que d'en ajouter une. Le temps universel coordonné (UTC) n'a eu à ralentir que d'une seconde pour rattraper la Terre, sans avoir à avancer d'une seconde. « On parle de problème comparable au bug de l'an 2000 car c'est une situation inédite », explique Donley, en référence aux erreurs informatiques qui devaient survenir au début des années 2.
Étant donné que la plupart des serveurs NTP publics continuent de fournir une seconde supplémentaire telle quelle , sans la diluer sur une série d'intervalles, chaque synchronisation de l'horloge de référence est perçue comme une urgence imprévisible (dans le temps écoulé depuis la dernière synchronisation, ils parviennent à oublier le problème et à implémenter un code qui ne tient pas compte de la fonctionnalité en question).
Des problèmes surviennent également dans les systèmes financiers et industriels, qui exigent un suivi précis des temps de traitement. Il est important de noter que les erreurs liées à une seconde supplémentaire apparaissent non seulement lors de la synchronisation, mais aussi à d'autres moments. Par exemple, un bogue dans le code censé corriger cette seconde supplémentaire dans GPSD a provoqué un décalage temporel de 1 024 semaines en octobre 2021. Il est difficile d'imaginer les anomalies que peut engendrer le simple fait de soustraire, et non d'ajouter, une seconde.
Il est intéressant de noter que la terminaison de la synchronisation présente un inconvénient, qui peut affecter le fonctionnement des systèmes conçus pour les mêmes heures UTC et UT1. Des problèmes peuvent survenir dans les systèmes astronomiques (par exemple, lors du réglage des télescopes) et par satellite.
Source : https://www.nature.com/