Vi har alle hørt om gratis software eller open source (open source), og alligevel ved mange mennesker ikke vigtigheden af at forstå forskellen mellem disse termer. I miljøer, der ikke er computere, høres disse begreber ikke ofte, men de er virkelig til stede i deres dag til dag, fordi de påvirker programmerne på enhver elektronisk enhed, såsom en computer, tablet eller smartphone.
Proprietær software beskytter kun interesserne hos den virksomhed, der markedsfører den, og kan ikke modificeres af udenforstående for at imødekomme specifikke behov . I modsætning hertil er gratis eller open source-software tilgængelig for alle og kan modificeres for at imødekomme den enkeltes behov.
Et program kan betragtes som fri software, når det respekterer de fire væsentlige friheder:
- Frihed 0: giver dig mulighed for at køre programmet, men du vil.
- Frihed 1: du kan studere kildekoden til programmet, og du kan frit ændre det med ideen om, at det kan udføre de nødvendige handlinger.
- Frihed 2: giver dig mulighed for at lave og distribuere nøjagtige kopier af programmet, når du vil og dermed hjælpe andre.
- Frihed 3: du kan bidrage til samfundet uden problemer at fremstille eller distribuere kopier med dine modificerede versioner af programmet.
Ifølge Richard Stallman, grundlægger af Free Software Movement, " er disse friheder af afgørende betydning, ikke kun for brugerens bedste, men for samfundet som helhed, da de fremmer solidaritet . Deres relevans stiger i takt med at vores kultur og daglige aktiviteter i stigende grad bliver knyttet til den digitale verden."
For skoler er det en uovertruffen fordel at have gratis software, fordi det giver dem mulighed for at spare penge ved ikke at skulle betale for licenser til at bruge proprietær software. Bekvemmeligheden ved at kunne studere programmerne er afgørende for dem, der ønsker at lære at programmere, da det at læse andres kode kan bruges til at lære eller løse problemer.
Udtrykket "open source " opstod for at undgå en mulig misforståelse af begrebet " fri software ". På engelsk fortolkes dette ord som "gratis", men i dette tilfælde refererer det faktisk til programmets frihed, ikke dets pris.
Al gratis software er open source, men ikke al open source-software er fri software . Forskellen ligger i de licenser, der kan bruges til programmet: nogle er mindre permissive end andre og viser ringe respekt for de førnævnte friheder.