我們都聽說過自由軟件或開放源代碼（open source），但是許多人不了解理解這些術語之間的區別的重要性。 在非計算環境中，這些概念很少被聽到，但是它們確實存在於他們的日常生活中，因為它們會影響任何電子設備（例如計算機，平板電腦或智能手機）的程序。
專有軟體僅保護銷售該軟體的公司的利益，外部人員無法對其進行修改以滿足特定需求。相較之下，自由軟體或開源軟體對所有人開放，並且可以根據每個人的需求進行修改。
當程序尊重四個基本自由時，可以將其視為自由軟件：
- 自由0： 允許您根據需要運行程序。
- 自由1： 您可以學習該程序的源代碼，並且可以自由更改它，並認為它可以執行任何必要的操作。
- 自由2： 使您可以在需要時製作和分發程序的精確副本，從而為他人提供幫助。
- 自由3： 您可以通過修改後的程序版本輕鬆製作或分發副本，從而為社區做出貢獻。
自由軟體運動創始人理查德·斯托曼表示：“這些自由至關重要，不僅對用戶有益，而且對整個社會也有益，因為它們促進了團結。隨著我們的文化和日常活動與數位世界的聯繫日益緊密，它們的重要性也日益凸顯。”
對學校而言，擁有免費軟體是一項無可比擬的優勢，因為它可以讓他們省去購買專有軟體授權的費用。對於想要學習程式設計的人來說，能夠學習他人的程式碼至關重要，因為閱讀他人的程式碼有助於學習或解決問題。
「開源」一詞的出現是為了避免與「自由軟體」概念產生可能的誤解。在英語中，“自由軟體”一詞通常被解釋為“免費”，但在這裡，它實際上指的是程式的自由度，而不是它的價格。
所有自由軟體都是開源軟體，但並非所有開源軟體都是自由軟體。差別在於程序可以使用的許可證：有些許可證比其他許可證更嚴格，並且對上述自由缺乏尊重。