Dopo un processo di recupero e restauro durato anni, il Computer History Museum ha condiviso 21 registrazioni video mai visto prima della leggendaria conferenza informatica del 1976.
Ricerche sulla storia dell'informatica, soprannominato il Woodstock dell'informatica, ha riunito un'élite globale dei pionieri dell'informatica. Dag Spicer, Senior Curator presso il Computer History Museum (CMH), ha annunciato questa nuova risorsa che fornisce una visione affascinante dei primi anni del computer elettronico digitale.
“Per cinque giorni, nell'estate del 1976, la prima generazione di 'rock star' dell'informatica ha avuto la sua Woodstock. Da tutto il mondo, dozzine di ingegneri, scienziati e pionieri dell'informatica si sono riuniti per riflettere sui primi 25 anni della loro disciplina nel clima caldo, soleggiato (e forse un po' inquietante) dei Laboratori Nazionali di Los Alamos, luogo di nascita dell'atomica bomba", spiega Dag Spicer in un post sul blog datato 7 giugno 2022. Per la cronaca, nei suoi primi giorni (anni '1950 e '1960), l'informatica era un campo ampiamente aperto per l'esplorazione.
Nel suo articolo, Dag Spicer lo racconta perché molte cose erano nuove, gli innovatoris che ha costruito i computer durante questo periodo di prime scoperte hanno spesso inventato cose di valore permanente e duraturo per l'informaticasia nell'hardware che nel software.
Ha ricordato che i commenti dell'ingegnere Bob Everett sul leggendario computer Whirlwind del MIT descrivevano lo sviluppo del 1952 della memoria a nucleo magnetico da parte del MIT, risolvendo così il più grande collo di bottiglia affrontato dai primi progettisti di computer.
Prima della memoria a nucleo magnetico, non esisteva una memoria elettronica digitale affidabile e l'accesso casuale con cui costruire computer, che ha ritardato i progressi fino a quando non è stato risolto.
Bob Everett (26 giugno 1921-15 agosto 2018) è stato uno scienziato informatico americano. È stato membro onorario del consiglio di amministrazione della MITRE Corporation. Nel 2009 è stato nominato membro del Computer History Museum per il suo lavoro sui sistemi informatici Whirlwind e SAGE del MIT e per la sua leadership a vita in progetti di ricerca e sviluppo avanzati.
Spicer ricorda inoltre che all'epoca non esistevano "programmatore", "analista di sistemi" o altri titoli professionali formali e ormai familiari: queste macchine erano costruite da ingegneri, tecnici, meccanici e scienziati per i quali la loro natura spesso esigente poteva essere giustificato dai calcoli avanzati che hanno eseguito.
Continua dicendo che quasi tutte queste prime macchine erano "elaboratori di numeri", progettate per calcolare e risolvere problemi scientifici e ingegneristici avanzati.
“Tenere la conferenza a Los Alamos era quindi appropriato, in un certo senso, data la grande quantità di calcolo richiesta per svolgere la missione di sicurezza nazionale dei laboratori in tempo di guerra e oltre. Oggi, alcuni dei più potenti supercomputer del mondo sono nei laboratori", ha affermato. Uno dei video che è stato restaurato è di un intervento di John Mauchly, co-inventore di ENIAC, il primo computer elettronico su larga scala d'America. Mauchly ha spiegato che l'ENIAC doveva rimanere in funzione 24 ore al giorno per mantenere in buone condizioni le sue 18.000 valvole a vuoto.
Accendendoli e spegnendoli, come una lampadina, si accorciava drasticamente la loro durata. Un altro passaggio importante che è stato ripristinato è dello scienziato informatico e storico dell'informatica Brian Randell. La sua lezione era sui motori dei computer del British Colossus della seconda guerra mondiale.
Erano computer per scopi speciali utilizzati per decrittografare i messaggi dell'alto comando tedesco durante la seconda guerra mondiale. Con sede nel sud dell'Inghilterra a Bletchley Park, queste gigantesche macchine di decrittazione fornivano regolarmente informazioni vitali agli alleati.
La sua esistenza era un segreto gelosamente custodito durante la guerra e decenni dopo. Secondo gli storici, La conferenza di Randell ha avuto l'effetto di una bomba e ha provocato una rivalutazione dell'intera storia dell'informatica. Secondo il partecipante alla conferenza (e inventore dell'ASCII) Bob Bemer, il professor Randell è salito sul palco e ha chiesto se qualcuno si fosse mai chiesto cosa avesse fatto Alan Turing durante la seconda guerra mondiale. Ha poi raccontato la storia di Colossus: quel giorno a Los Alamos è stata quasi la prima volta che l'Official Secrets Act del Regno Unito ha consentito qualsiasi divulgazione.
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È molto interessante, al giorno d'oggi tutto è così facile da usare che si è perso il senso dei fondamenti... Il software attuale è gonfio e di scarsa utilità rispetto a prima... Erano dei veri scienziati geniali, oggigiorno nessuno pensa a decifrare i codici.