Bill Gates e Microsoft ... miti, leggende e altro ancora

In un post di Vivo è stato portato al tavolo per la discussione di ciò che Linux deve essere sul desktop. Ebbene, con questo articolo di Javier Smaldone proveremo a vedere una delle aziende una volta dominanti e il motivo del suo successo e possibile fallimento.

sintesi:

Un noto detto anonimo che circola su Internet inizia dicendo: «Microsoft non è la risposta. Microsoft è la domanda ...«. Questo testo riflette alcuni aspetti non sempre ampiamente divulgati su Bill Gates, Microsoft, i suoi prodotti, le politiche e la gestione; alla ricerca di una risposta alla domanda posta.

Motivazioni per questo articolo:

Molte sono le storie che sono state raccontate su Bill Gates e Microsoft. Nella maggior parte di loro, quelli che la gente comune conosce e quelli che diffondono i mass media, Gates appare come un genio del computer e la sua azienda, Microsoft, come responsabile del progresso del personal computing (e persino di Internet) negli ultimi decenni. Poco si sa, a livello popolare, sulla vera origine di questo impero e sull'effetto che le strategie messe in atto da Microsoft hanno avuto sull'industria e sull'informatica.

Su Internet è comune trovare siti contro Microsoft e Bill Gates. La maggior parte concentra le proprie critiche dal punto di vista tecnico: puntando alla bassa qualità dei propri prodotti, esponendone i difetti grossolani e le carenze notevoli, confrontando Windows con altri sistemi operativi molto più stabili, efficienti e sicuri. Altri mettono in guardia dai pericoli posti dalla posizione monopolistica di Microsoft e dalle politiche attuate da questa azienda per espandere il proprio controllo ad altre aree, oltre al personal computer.

Questo breve articolo ha diversi obiettivi:

1. Demistificare alcune storie che fanno parte del folklore, come l'origine di Bill Gates e le presunte invenzioni a lui attribuite.
2. Spiega, molto brevemente, le ragioni che hanno portato Microsoft alla sua attuale posizione di predominio nel mercato dei personal computer.
3. Mostra i rischi ei pericoli legati alle manovre effettuate da Microsoft.

Miti e verità su Bill Gates

Il ragazzo del computer:

Il suo vero nome è William Henry Gates III e, come sembra indicare, proviene da una ricca famiglia di Seattle. La storia che è sempre stata raccontata sui suoi inizi, giocando con il suo piccolo personal computer, è lontana dalla realtà. Gates ha studiato in una delle scuole più costose (le tasse scolastiche erano all'incirca il triplo di quelle dell'Università di Harvard) e, quando insieme a un gruppo di colleghi voleva iniziare a giocare ai computer, le sue madri noleggiavano loro un PDP-10 (lo stesso computer utilizzato i ricercatori di Stanford e MIT).

Il giovane visionario che ha rivoluzionato l'informatica

Un altro mito abbastanza comune è che Gates abbia creato il linguaggio Basic. Non potrebbe essere più lontano dalla verità. Basic è stato creato da John Kemeny e Thomas Kurtz nel 1964. Ciò che Gates e Paul Allen hanno fatto è stato creare una versione dell'interprete del linguaggio per personal computer Altair (un risultato ampiamente superato da qualsiasi studente in un corso di compilazione universitario). Questo interprete è l'unico pezzo di codice conosciuto scritto, per metà, da Bill Gates. Più avanti vedremo che anche molte altre invenzioni a lui attribuite non erano opera sua.

Miti e verità su Microsoft

Gli inizi:

Microsoft è stata fondata da Bill Gates e Paul Allen. Inizialmente ognuno di loro possedeva il 50% dell'azienda, anche se in seguito Gates ne prese gradualmente un maggiore controllo.

Il primo grande successo di Microsoft, che determinò il suo futuro successo, fu la vendita di MS-DOS all'azienda IBM. Anche DOS non è stato progettato o sviluppato da Microsoft, ma è stato acquistato da una piccola azienda chiamata Seattle Computer. Il suo autore originale lo aveva soprannominato QDOS, abbreviazione di "Quick and Dirty Operating System" (sistema operativo veloce e sporco). È riconosciuto da tutti che la qualità del design e dell'implementazione di MS-DOS nelle sue prime versioni era molto scarsa. La decisione di IBM di incorporarlo come sistema operativo dei suoi PC è stata motivata da una questione di concorrenza con la società Digital, che potrebbe fornire un prodotto molto superiore, e perché IBM non dava molta importanza alla linea dei personal computer. Ciò che più colpisce è che IBM non ha acquistato MS-DOS ma ha deciso di pagare a Microsoft una royalty per ogni copia venduta insieme a un PC IBM. Ciò che è stato raramente detto è che a quel tempo la madre di Gates, Mary Maxwell, era un direttore della società United Way insieme al CEO di IBM John Opel.

Windows

Dobbiamo iniziare chiarendo, per coloro che hanno creduto alle storie ridicole che vengono raccontate in alcuni media, che Microsoft non ha inventato ambienti grafici, né finestre, né il mouse. Tutto questo è stato sviluppato dalla società Xerox nel 1973 e poi copiato da Apple alla fine degli anni '70 e Microsoft negli anni '80.

Windows fu annunciato il 10 novembre 1983. La prima versione (1.0) apparve il 20 novembre 1985, mentre la prima versione realmente utilizzabile (3.0) fu rilasciata il 22 maggio 1990. Un intero campione dell '"Efficienza" dell'azienda . Ricordiamo che stiamo parlando di un prodotto che forniva funzionalità equivalenti a quelle che l'Apple Macintosh incorporò nel 1984 (la cui stabilità e robustezza erano di gran lunga superiori). L'unica "virtù" di Windows era che girava su MS-DOS su computer compatibili con IBM-PC.

Microsoft e Internet

Molti sono giunti a credere che Microsoft abbia inventato il web o, peggio, che Internet sia un'idea brillante di Bill Gates.

Internet, in quanto tale, risale a circa il 1986 (sebbene abbia avuto origine alla fine degli anni '60). Il World Wide Web (insieme ai primi browser) è emerso nel 1991. Qualche tempo dopo, Microsoft ha acquistato un browser chiamato Mosaic dalla società Spyglass, per trasformarlo in seguito nell'ormai noto Internet Explorer. La prima versione di Internet Explorer è apparsa nell'agosto 1995.

La verità è che il "visionario" Gates non ha visto arrivare su Internet. Tardivamente, insieme alla comparsa di Windows 95, cercò di creare una rete parallela (e indipendente) chiamata "The Microsoft Network" (molti ricorderanno l'inutile piccola icona sul desktop) che fallì miseramente. Dopo questo fallimento, Microsoft ha acquistato diverse società legate a Internet, incluso uno dei maggiori provider di webmail: HotMail. Attorno a questo e ad altri servizi, ha finalmente creato il suo sito Web chiamato ... Microsoft Network! (attualmente meglio conosciuto come MSN).

I protocolli, gli standard e le norme di Internet sono documentati dai cosiddetti RFC (Request For Comments). Ad oggi (gennaio 2003) ci sono 3454 RFC. Di questi solo 8 sono stati preparati da dipendenti Microsoft (le date più vecchie del marzo 1997 e 7 si riferiscono esclusivamente ai prodotti di questa azienda), che rappresentano lo 0,23% del totale. Sulla base di ciò possiamo dire che dobbiamo a Microsoft lo 0,23% del progresso tecnologico di Internet.

Microsoft e il progresso dell'informatica

Molti accreditano Microsoft per aver avvicinato l'informatica agli utenti ordinari, per aver prodotto il progresso tecnologico che ha facilitato l'accesso ai personal computer. La realtà mostra tutto il contrario: non solo non è un merito di Microsoft ma questa azienda ha causato, per molti aspetti, una notevole arretratezza tecnologica.

Negli anni '80 l'unico prodotto Microsoft che si è distinto era MS-DOS (chiamato PC-DOS nella versione distribuita da IBM). Il successo di MS-DOS non risiede nelle sue caratteristiche tecniche ma in quanto inizialmente andò di pari passo con il PC IBM, la cui architettura hardware fu copiata da molti altri produttori, portando alla proliferazione di apparecchiature "compatibili". Per questi produttori di hardware, era molto più semplice distribuire le proprie apparecchiature accompagnate da MS-DOS che sviluppare un nuovo prodotto simile (che garantiva la compatibilità anche a livello di software). Contemporaneamente apparvero altri sistemi operativi di qualità e design molto superiori, ma legati ad architetture hardware che non ebbero così tanto successo (un esempio è l'Apple Macintosh già citato).

Alla fine degli anni '80 apparve il DR-DOS, della società Digital Research, le cui caratteristiche tecniche erano di gran lunga superiori a MS-DOS (anche se, purtroppo, doveva seguire lo stesso design per motivi di compatibilità). La versione 6 di DR-DOS ha avuto un grande volume di vendite fino a quando Microsoft non ha rilasciato la versione 3.1 del suo sistema Windows. È interessante notare che, sebbene il resto delle applicazioni DOS funzionasse correttamente, Windows 3.1 si bloccava durante l'esecuzione su DR-DOS. Ciò ha provocato una causa.

Il decennio degli anni '90 inizia con il predominio totale di Microsoft nell'ambito dei sistemi operativi dei personal computer, con MS-DOS e Windows 3.1. In questo periodo cominciarono ad apparire alternative: versioni di Unix per 386 sistemi (uno dei quali apparteneva a Microsoft) e OS / 2 dell'azienda IBM. I principali svantaggi che questi prodotti dovevano penetrare nel mercato erano la mancanza di compatibilità con il software esistente (il design di questi sistemi era molto diverso da quello di MS-DOS / Windows) e il controllo del mercato che Microsoft esercitava. Un fatto notevole è che, visto il progresso dei sistemi Unix, Microsoft ha deciso di interrompere la produzione del suo prodotto compatibile con questo sistema operativo (chiamato Xenix).

Riguardo a questo problema, dietro ogni prodotto Microsoft di successo ci sono un paio di storie oscure dove le parole "processo", "furto", "spionaggio", "copia" compaiono ripetutamente. Ci sono innumerevoli prodotti innovativi e altamente tecnici che sono emersi negli anni e sono stati distrutti in qualche modo da Microsoft (un meccanismo ampiamente utilizzato per questo era acquistare e poi interrompere).
È anche degno di nota il modo in cui Microsoft intende introdurre ogni innovazione di prodotto come una svolta tecnologica. Lo ha fatto, ad esempio, con le sue DLL pubblicizzate (librerie caricate dinamiche) in Windows (quando esistevano già in Unix da molto tempo), il multitasking prioritario in Windows 95 (già esistente nei sistemi implementati negli anni '60) e più recentemente con la possibilità di gestire i limiti di spazio per utente in Windows 2000 (cosa che molti sistemi operativi hanno permesso di fare per diversi decenni) e il supporto del journaling in NTFS (una funzionalità che consente di mantenere l'integrità del file system in caso di crash . system, ed è presente in molti sistemi operativi da più di un decennio).

La qualità dei prodotti Microsoft

Molte persone credono che sia comune che un computer si blocchi di tanto in tanto. È persino diventato normale che un virus informatico distrugga tutto il contenuto di un disco rigido e che questo virus possa arrivare con qualsiasi mezzo e con la minima mancanza di cautela. Hanno convinto molti che l'unico modo per evitarlo è con un antivirus sempre aggiornato (e che Microsoft non fornisce), e se l'antivirus fallisce ... l'unico colpevole del disastro è il malvagio autore del virus (di solito un adolescente con poche abilità informatiche). È normale pensare di aggiornare il software (come se avesse una data di scadenza) e raramente si vedono miglioramenti reali dopo gli aggiornamenti. Sembra normale che un programma superi le dimensioni di 100 Mb e richieda il processore più recente e enormi quantità di memoria.

Queste idee, con cui convivono quotidianamente la maggior parte delle persone che utilizzano computer Windows, sono state il risultato dell '"evoluzione della tecnologia" informatica nell'ultimo decennio. Questo è ciò che Microsoft ha venduto anche meglio dei suoi prodotti, al punto che molti professionisti li hanno considerati come moneta comune.

Soluzioni a bug grossolani nei programmi sono state "vendute" da Microsoft come scoperte nel corso della sua storia. Quando una nuova versione di Windows si arresta in modo anomalo una volta alla settimana anziché due, il messaggio è che "ora è molto più stabile". Un aneddoto molto interessante è quello che è successo nelle prime versioni del foglio di calcolo di Microsoft Excel. Accade così che detto programma non fosse in grado di leggere file generati da versioni in altre lingue poiché, salvando un foglio di calcolo come file, memorizzava i nomi delle funzioni utilizzate (la funzione da aggiungere nella versione spagnola era «somma» , mentre che nella versione inglese era "sum"). Allo stesso tempo, altri programmi simili come Quattro Pro non avevano questo inconveniente: al posto del nome della funzione, memorizzavano un codice numerico che è stato successivamente tradotto nel nome corrispondente in base alla lingua. Questo è qualcosa che viene insegnato in qualsiasi corso di programmazione iniziale, ma i programmatori Microsoft non sapevano come applicare un'idea così basilare. Quando è stata rilasciata una nuova versione di Excel, in cui è stato corretto il notevole difetto, la pubblicità lo ha evidenziato come un grande miglioramento: ora era possibile aprire documenti generati da versioni in diverse lingue. Ovviamente quegli utenti che volevano accedere alla nuova versione per superare il ridicolo limite della precedente, dovevano pagare nuovamente la licenza (magari con uno sconto "vantaggioso" di upgrade).

Le pratiche dubbie di Microsoft

Concorrenza sleale

Ci sono diversi casi documentati (e alcuni giunti in tribunale) in cui Microsoft è sospettata di alterare il codice dei suoi sistemi operativi per rendere i programmi concorrenti più lenti o con errori. Microsoft è stata assicurata più volte alla giustizia (e talvolta con sentenze contrarie) per violazioni della proprietà intellettuale.

Inoltre è prassi comune che Microsoft, approfittando della sua eccellente situazione economico-finanziaria, acquisti da quelle piccole aziende che si frappongono sviluppando prodotti che possano competere con la sua.

Rompere le regole

Una tattica ampiamente utilizzata da Microsoft per ottenere il dominio del mercato è nota come "Embrace and Extend". Consiste nell'estensione di determinati protocolli o norme oltre gli standard in modo arbitrario e unilaterale, in modo che successivamente solo i prodotti che li implementano nello stesso modo possano interoperare correttamente. Ci sono molti esempi di questo tipo di pratica (l'implementazione di SMTP in Microsoft Exchange, l'alterazione di HTTP in Internet Information Server, tra gli altri), ma forse il più notevole è quello che ha portato alla causa contro cui Sun Microsystems ha avviato Microsoft per aver esteso la specifica del tuo linguaggio Java in violazione dei termini della tua licenza, che consente a chiunque di implementare un compilatore Java, ma senza allontanarsi da quella specifica. L'obiettivo perseguito da Microsoft era che i programmi Java generati con il suo ambiente di sviluppo J ++ potessero essere eseguiti solo su Windows, poiché Java è stato progettato come un linguaggio che consente lo sviluppo di applicazioni portabili tra piattaforme diverse (cosa che, ovviamente, non adattarlo). Quando questo tentativo fallì, Microsoft decise di non includere il supporto Java nel suo nuovo sistema operativo: Windows XP, Vista, 7 e 8.

Formati chiusi e mutevoli

I formati in cui vengono archiviate le informazioni sono stati storicamente utilizzati da Microsoft per due scopi:

1. Impedisci l'interoperabilità con programmi "non Microsoft".
2. Forza gli utenti a eseguire l'aggiornamento a nuove versioni.

Ciò si verifica perché questi formati sono "chiusi" e non sono documentati pubblicamente. Ciò significa che solo Microsoft li conosce ed è l'unica che può realizzare un programma che memorizza o accede alle informazioni in tali formati. Avere il controllo assoluto sul formato consente a Microsoft di modificarlo a piacimento. È abbastanza comune per applicazioni come Microsoft Word utilizzare nuovi modi per codificare le informazioni nei file .DOC (sempre con la promessa di nuove funzionalità, ma tecnicamente non giustificate), il che ha la diretta conseguenza che i file generati dalla nuova versione non possono essere aperto con le versioni precedenti (sebbene sia fornito un modo per memorizzare i dati in modo compatibile, richiede alcuni passaggi aggiuntivi). Ciò significa che gradualmente, vista la circolazione dei file nel nuovo formato, gli utenti devono migrare (con il conseguente costo) anche se non hanno bisogno delle "nuove funzionalità" (qualcuno usa le funzioni di Word di Office 2010 che non erano in Word ? di Office 95?). Ciò che Microsoft ottiene in questo modo è limitare la scelta degli utenti intrappolati in questo vero circolo vizioso.

Microsoft e produttori di hardware

A causa della sua posizione monopolistica, Microsoft può esercitare una grande pressione sui produttori di hardware per PC. Questa pressione si traduce, ad esempio, nel divieto di vendere apparecchiature con altri sistemi operativi installati, pena la mancata offerta di sconti sulla vendita di licenze Windows o Office a detto venditore. Nessun produttore di personal computer oserebbe tenere testa a Microsoft e perdere la capacità di offrire i propri computer con Windows preinstallato (e ad un prezzo inferiore rispetto al prezzo di vendita al dettaglio). Ciò ha portato al fatto che attualmente è molto difficile acquistare un computer di marca riconosciuta senza che il costo di almeno una licenza di alcune versioni di Windows sia incluso nel prezzo (anche se non si desidera utilizzare questo prodotto).

Allo stesso modo, si è raggiunto l'estremo in cui il responsabile della fornitura del servizio di supporto tecnico per i computer dotati di Windows è il produttore stesso. Questo è ridicolo perché detto produttore non ha i mezzi (documentazione interna, codice sorgente, ecc.) Per essere in grado di risolvere o correggere errori nel programma. Anche in questo caso, i produttori devono accettare questi termini per continuare a ricevere un "trattamento preferenziale" da Microsoft.

Con l'arrivo di Windows 7 è stato raggiunto un livello di dipendenza ancora maggiore: a causa delle nuove "funzioni di sicurezza" di Windows 7 (che non hanno impedito a un solo virus di funzionare sotto questa nuova versione) i driver o controller dei Dispositivi devono essere "certificato" da Microsoft per poter essere installato sul sistema. Ciò costringe ancora una volta i produttori di hardware a mantenere "buoni rapporti" con l'azienda, aggiungendo un altro meccanismo di pressione.

Microsoft, bugie e ... "vapore"

Il termine "vaporware" è comunemente usato per riferirsi a un prodotto pubblicizzato da un'azienda, quando in realtà non esiste (o non sarà disponibile entro i tempi promessi). L'obiettivo di questa strategia, generalmente utilizzata dalle aziende che si trovano in una situazione di dominio del mercato, è di scoraggiare la concorrenza e creare un misto di preoccupazione, aspettativa e speranza nei loro utenti.

Microsoft ha utilizzato questa risorsa molte volte. Abbiamo già parlato dei sette anni trascorsi dall'annuncio ufficiale di Windows alla sua prima versione realmente utilizzabile. Un caso simile si è verificato con Windows 95 (annunciato come Windows 4 nel luglio 1992 e rilasciato nell'agosto 1995) e con Windows 2000 (la cui prima versione beta è stata rilasciata nel settembre 1997, sotto il nome di Windows NT 5, e che finalmente è apparso a febbraio 2000). In tutti questi casi, sono state fatte promesse di presunte funzionalità e miglioramenti che alla fine non sono state mantenute. In alcuni casi sono stati rilasciati prodotti incompleti, come è avvenuto con Windows NT 4, che è diventato realmente utilizzabile dopo il cosiddetto "Service Pack 3", rilasciato un anno dopo l'inizio della commercializzazione.

Bill Gates, il filantropo

I mass media mostrano spesso Bill Gates che fa donazioni di software e fa discorsi ampollosi sugli sforzi di Microsoft per colmare l'arretratezza tecnologica dei paesi sottosviluppati. Queste donazioni, i cui importi sono misurati in diversi milioni di dollari, non sono reali. Il presunto valore viene calcolato tenendo conto del costo delle licenze sul mercato, ma la realtà è che Microsoft ha un costo quasi nullo (solo quello della duplicazione dei CD-ROM). In questo modo l'azienda garantisce la sua crescita, aggiungendo un buon numero di utenti dei propri prodotti ad un costo decisamente inferiore a quello che avrebbe significato una campagna pubblicitaria, senza correre alcun rischio e non ultimo ... ottenendo in cambio un'ottima pubblicità!

In altri casi queste "donazioni" hanno un'altra connotazione. Recentemente Gates, attraverso la Bill & Melinda Gates Foundation, ha effettuato una serie di donazioni in India per la lotta all'AIDS. Ciò avviene simultaneamente a una serie di negoziati e studi condotti dal governo indiano, con l'obiettivo di promuovere lo sviluppo del Software Libero in quel paese.

Non dobbiamo non tener conto che questo presunto filantropo ha (a gennaio 2003) una fortuna personale di 61.000 milioni di dollari, che equivale a 9,33 dollari per ogni abitante di questo pianeta.

Futuro

Il futuro sembra sia incoraggiante che terrificante. Da un lato, il progresso costante del Software Libero sembra aver frenato la vorace espansione di Microsoft. Infine, dopo molti anni di dominio assoluto, appare un avversario che Microsoft sembra temere. Fino ad ora, i loro tentativi di fermare la crescita del Software Libero sono stati inutili, esponendo le sue contraddizioni più di una volta ed esponendo i suoi limiti per competere con un modello che non è conforme ai suoi schemi (la sua vasta eredità è di scarsa utilità per competere con un movimento basato sullo sviluppo della comunità, totalmente decentralizzato e al di fuori della sua sfera di potere).

Compaiono invece all'orizzonte minacce come il tentativo di creare una piattaforma informatica chiamata TCPA (Trusted Computing Platform Alliance), che propone un modello in cui i computer sono dominati dalle aziende e non più dagli utenti, potendo queste restringere e monitorare l'accesso alle informazioni. Questo tipo di iniziativa ci pone ad un passo dalla terribile situazione posta da Richard Stallman nel suo racconto "Il diritto di leggere".

Fortunatamente, un gran numero di persone in tutto il mondo, raggruppate in organizzazioni di diverso tipo, che lottano per fermare l'avanzata di questi tipi di pericoli e che scommettono sull'emergere e sulla cristallizzazione di nuove alternative, fanno apparire il futuro più come un'opportunità di cambia questo come il consolidamento delle posizioni che aziende come Microsoft hanno costruito in questi ultimi anni.

Conclusioni

La mia opinione personale, tenendo conto dei punti sollevati in questo testo (e molti altri che non ho incluso perché al di là delle mie possibilità) è che Microsoft rappresenta una seria minaccia allo sviluppo dell'informatica e, peggio ancora, al libero sviluppo nel mondo del futuro, sempre più legato alle tecnologie dell'informazione. Dobbiamo renderci conto che non è solo una questione tecnica, ma che la posta in gioco è molto di più.

Una chiave per l'istituzione del monopolio che Bill Gates ha ottenuto negli ultimi venticinque anni è la grande disinformazione (e in molti casi disinteresse) che esiste, che gli ha permesso, attraverso campagne di marketing molto efficaci, di raggiungere quel comune delle Persone e molti professionisti della disciplina hanno un'immagine totalmente distorta degli obiettivi di questa azienda e del suo vero contributo alla tecnologia dell'informazione.

Coloro che producono i veri progressi sono coloro che lavorano per l'evoluzione della scienza e della tecnologia, non quelli che cercano con qualsiasi mezzo di imporre i loro prodotti, distruggendo i progressi, corrompendo gli standard, rubando idee, distruggendo potenziali concorrenti. Per tutto questo ho già trovato una risposta alla domanda.

Microsoft? No grazie.